"Vegetarian?" Max, min resepartner, frågade när han frågande tittade på kontoristen som fyllde på hyllor med någon typ av minisallad. "Vänta, jag skriver det i Google Translate."
Klockan var 12:30 och vi hade precis vandrat in i 7-Eleven bekvämt beläget precis utanför vårt hotell på jakt efter näring efter att ha gått av 14-timmarsflyg från New York City till Tokyo. Vi hade hört legenden om japanska praktiska butiker från vänner och matkolumner, men blev trollbundet ändå när vi gick genom dörren under det ökända röda, orange och gröna skylten.
Conbini, som japanska närbutiker är lokalt kända, är faktiskt bekvämare än sina amerikanska motsvarigheter. Visst kan du köpa förnödenheter som tandborstar, läsk och kaffe, eller ta en snabb bit under rusad lunch. Men maten i conbini är inte läskig eller misstänksam. Lagarna om livsmedelssäkerhet är så strikta i Japan att du kan äta i stort sett allt från dessa butiker och känna dig helt bra.
När jag bläddrade i hyllorna den första natten bestämde jag mig för kycklingsallad och en onigiri, risboll inpackad med nori och fylld med rå tun - två saker som jag aldrig på miljon år skulle äta från snabbmatsrestaurangen, än mindre bekväm butik. Max vandrade i butiken med mer än ett halvt dussin snacks som skakade i armarna innan han bestämde sig för par veggie och kyckling onigiri. Vi tog bounty tillbaka till vårt rum och sprider festen ut på sidobordet för mellanmål på kvällen. Vi sänkte hungrigt tänderna i var och en och mumlade i en trevlig överraskning med full mun om hur bra det hela smakade. Ingen bit kvar. Vi var fulla och nöjda och officiellt på jakt efter att äta så mycket conbini-kost som vi kunde under resten av resan.
För kultur som anser att det är bra att äta på språng frestar de oändliga alternativen dig att bryta mot de outtalade reglerna. I NYC äter jag att gå på gatan (inte ofta, men det händer), men det ses som oacceptabelt beteende i Japan. Precis som det finns utsedda rökkorraler på trottoaren, där lämpliga män och kvinnor samlas i hopar för att ha middag eller efter jobbet innan de hoppar på tunnelbanan, är fastigheten framför conbini där du ska äta ditt mellanmål om du äter det nu. Så vi befann oss själva kramade bredvid 7-Eleven på tågstationerna och slukade ner middag på nosh för att bränna några timmar till sightseeing före middagen.
Det finns tre huvudbutiker du kommer att känna igen i Japan: 7-Eleven, Lawson och FamilyMart. 7-Eleven är den största kedjan som de flesta amerikanska turister kommer att finna tröstande och bekant. Om du behöver ta ut pengar från bankomaten är 7-Eleven de mest pålitliga för utländska transaktioner. Det är platsen att gå till oändliga snacks och snabbnudlar, cellofanförpackade sandos (vitt brödsmörgåsar utan skorpor, skurna i perfekta trianglar) fyllda med kuddfärgat äggsallad och till och med förpackade, stärkta vita knappar ned ifall kvällens festing dig långt fram på morgonen och tillbaka till kontoret. I så fall väntar också en mängd varmt och kallt kaffe på dig.
Lawson började som en amerikansk kedja. Även om det är helt avstängt i USA lever butiken och har det bra i Japan. Gå till här är stekt kyckling, som tillagas på plats och serveras varm i närheten av registren. Stekt till perfekt skarpa, guldbruna bitar, de är det mest tillfredsställande mellanmålet, kanske någonsin. Den stekta kycklingen är så bra att vi letade efter ursäkter för att äta mellanmål bara så att vi kunde bita av de krispiga, bara oljiga klumparna. promenad till tunnelbanan blev snabbt en ursäkt för att komma in i Lawson för kryddigt stekt kycklingmellanmål för att tidvattnet över oss till nästa måltid.
FamilyMart är den näst största conbinikedjan och bär också stor stekt kyckling, friterade fläsksandos (katsu sando) och alla snacks du kan önska. Under de kallare månaderna ser du en ångande gryta med oden nära registren. Detta värmer japansk komfortmat som börjar med dashi-buljong och är fylld med saker som fiskkakor, korv, tofu, ägg och daikon-rädisa. Om du behöver något hett på språng är deras version ett säkert val. Butiken har också ett litet urval av Muji-varor, så det är ett bra ställe att stanna om du har glömt en viktig hemma.
Conbini blev snabbt destinationer i sig, oavsett om vi behövde Pocari Sweat (en fantastisk elektrolytdryck) för att sköta baksmälla eller helt enkelt ville ta in en rad konstiga saker som du aldrig skulle hitta i amerikanska närbutiker - från baggies torkad fisk till hög- avsluta japansk whisky som Yamazaki. Bor i NYC, det är svårt att klaga på bristen på hörnbutiker eller bodegas som vi kallar dem. De har öppet sent på kvällen, många av dem hela natten och är alltid där för att erbjuda kall dryck, batterier, toalettpapper eller vad du än behöver just nu. Vissa gör detaljerade smörgåsar och lagerför 100 olika sorters potatischips (på allvar). Bodegas är fantastiska, men du kan inte åka dit för att köpa slips eller sushi eller sprit. Det låter banalt, men du måste bara uppleva conbini för att verkligen förstå den magi som väntar dig bortom butiksdörrarna. Visst, Japan är hem för de mest Michelin-stjärniga restaurangerna i världen, men de riktigt bra grejerna finns i kylskåp under glödet från de välbekanta neonljusen.
